Nez chien
Les chiens ont un incroyable sens de l'odorat. Leur nez est au moins 100 000 fois plus sensible que le nôtre. En fait, l'odorat pourrait être appelé le superpouvoir du chien. Non seulement il possède plus de récepteurs olfactifs que l'homme, mais le museau du chien est structuré de telle manière que, pendant qu'il renifle les odeurs, il n'expire pas et ne perturbe pas les senteurs les plus infimes. En plus la partie du cerveau qui traite les odeurs est sept fois plus grande chez le chien que chez l'homme.
Au cours des siècles, les chiens ont aidé les humains à chasser et à chercher de la nourriture, à protéger leur maison et leur famille, et à travailler à nos côtés. Depuis une centaine d'années, ils ont été dressés à utiliser leur nez pour nous aider de différentes manières :
• Les chercheurs n'ont pas encore trouvé de méthode de détection aussi sensible que le nez d'un chien.
• Ils ont été utilisés par la police et l'armée pour détecter des drogues, des bombes et d'autres explosifs.
• Les chiens sont souvent essentiels dans les opérations de recherche et de sauvetage, car ils sont capables de suivre une personne à l'odeur.
• Les chiens ont été d'une utilité unique pour les archéologues grâce à leur capacité à détecter les restes humains.
• Le monde médical a récemment découvert que les chiens pouvaient être entraînés à détecter certains types de cancer, notamment le cancer de l'ovaire et de la prostate, le mélanome et le cancer du poumon, ainsi qu'à flairer la malaria et la maladie de Parkinson.
• Des études sont en cours pour voir si les chiens peuvent également détecter le coronavirus.
L'inconvénient, c'est qu'il existe un nombre limité de chiens formés à la détection d'explosifs ou de maladies et que la formation est extrêmement coûteuse. Il y a déjà plus de demande que d'offre dans l'armée et les forces de l'ordre. Et les chiens ne s'intègrent pas facilement dans un hôpital ou dans d'autres installations médicales. Du coup les scientifiques tentent de reproduire cette capacité extraordinaire avec des matériaux mécaniques, techniques ou synthétiques.
L'odorat chez le chien
Certains des travaux les plus intéressants ont été réalisés au MIT, où le physicien Andreas Mershin, en collaboration avec son mentor, Shuguang Zhang, a tenté de déterminer comment fonctionne le nez d'un chien, puis de créer un robot capable de reproduire ce processus. La première difficulté est de comprendre comment fonctionne l'odorat, puis comment le cerveau traite l'information. Mershin a entrepris de construire un nez artificiel, qui nous permettrait de comprendre le fonctionnement de du nez du chien.
Après de nombreux essais et erreurs, Mershin et son équipe ont créé le nano-nez. Ça a permis au monde scientifique d'en apprendre beaucoup sur la façon dont les chiens perçoivent les odeurs. C’est un détecteur, comme un détecteur de monoxyde de carbone. L'objectif ultime c’est la capacité de la machine à interpréter les données qu'elle reçoit et identifie.
Actuellement, une start-up, Aromyx, tente d'exploiter l'olfaction artificielle à des fins commerciales. L'entreprise souhaite placer les 400 récepteurs olfactifs humains sur une puce, contrairement au nano-nez, qui n'utilise qu'une vingtaine de récepteurs personnalisés. L'objectif ultime, que ce soit dans les laboratoires universitaires ou dans le monde commercial, est de construire quelque chose qui réagira aux odeurs de manière identique à celle du nez d'un chien.
Mais est-ce que les chiens ont les meilleurs nez ?
Pas nécessairement. Il existe plusieurs autres animaux dotés d'un superbe odorat et, étonnamment, même les humains sont plutôt doués dans ce domaine. Comme nous l'avons déjà mentionné, l'odorat a toujours été considéré comme le moins important de nos cinq sens. Une petite étude menée en Suède, qui a testé les capacités olfactives de singes, de souris et d'humains, a montré que les humains sont aussi capables, sinon plus, de sentir certaines odeurs spécifiques, notamment celles de certaines fleurs, du sang humain et des bananes.
Les éléphants sont considérés comme ayant le sens de l'odorat le plus aigu, avec le plus grand nombre de gènes de détection des odeurs. Selon une étude réalisée en 2007, les éléphants peuvent même sentir la différence entre les tribus humaines au Kenya : une tribu, les Maasai, chasse et tue les éléphants, l'autre tribu, les Kamba, ne le fait pas. Cela renforce l'idée que l'odorat est une compétence de survie.
Les ours surpassent également les chiens et sont considérés comme ayant le sens de l'odorat le plus étendu. Même si leur cerveau est plus petit que le nôtre, leur odorat est plus de 2000 fois supérieur. Par exemple, un ours polaire peut sentir une femelle jusqu'à une distance de 160 km. Les rats et les souris sont également réputés pour leur capacité à flairer.
Dans le monde des insectes, c'est le papillon de nuit qui possède le meilleur sens de l'odorat, avec des récepteurs olfactifs dans ses antennes. Un papillon de nuit mâle peut sentir un papillon de nuit femelle à dix kilomètres de distance, sur la base d'une seule particule de phéromone. Et dans l'eau, le requin blanc possède le plus grand centre olfactif de tous les requins et peut sentir une seule goutte de sang à plus d'un kilomètre.
Étant donné qu'il est peu probable que l'un d'entre nous ait un jour un éléphant, un ours, un requin ou un papillon de nuit comme compagnon, pour l'homme, l'odorat du chien est le plus convaincant et le plus utile.
